Ende des 19. Jahrhunderts: Die Bewohner des abgeschiedenen Dorfes Covington haben vor langer Zeit mit den gefährlichen Wesen des Waldes, der das Dorf umgibt, und die sie die Unaussprechlichen nennen, einen Pakt geschlossen, der besagt, dass die Wesen das Dorf nicht angreifen, solange auch keiner der Bewohner den Wald betritt. Die Unaussprechlichen sind eine tödliche Bedrohung für jeden Dorfbewohner, und Rot, welche die Farbe der Wesen ist, ist im Dorf tabu. Alle Bewohner sind aufgerufen, jeden roten Gegenstand zu vergraben.
Noah Percy ist geistig behindert, was durch Medikamente aus der fernen Stadt jenseits des Waldes vielleicht gemildert werden könnte. Der scheue und wortkarge Lucius Hunt, dessen Mutter Alice Mitglied des Ältestenrates ist, bietet, nachdem ein Kind im Dorf an einer Krankheit gestorben ist, seine Hilfe an: Er will die Gefahr auf sich nehmen, allein den Wald zu durchqueren, um für Medikamente zu sorgen. Der Rat weist das Anliegen jedoch ab, weil die Mission zu gefährlich sei.
In dieser Zeit kommt es vermehrt zu Zwischenfällen. Gehäutete Wildtierkadaver werden immer wieder innerhalb der Dorfgrenze aufgefunden. Als Lucius Hunt etwas tiefer in den Wald vordringt, um einen Strauch mit roten Beeren zu untersuchen (dieselben, welche Noah kurz zuvor bei sich hatte), wird er von den Unaussprechlichen bemerkt, woraufhin diese nachts in das Dorf eindringen und rote Zeichen an die Türen malen. Dies wird als Warnung gesehen, für das Eindringen, welches Lucius auch öffentlich vor allen Dorfmitgliedern gesteht. Während der Hochzeit von Kitty Walker kommt es zu einem weiteren Überfall. Diesmal jedoch ist es das eigene Vieh der Bewohner, welches gehäutet und gerupft zuhauf auf dem Gelände des Dorfes gefunden wird.
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